美國專利商標局（USPTO）於2025年1月16日向美國國會提交了一份研究報告 (下稱《報告》，分析USPTO的費用結構。此《報告》乃根據Unleashing American Innovators Act of 2022 （《2022年釋放美國創新者法案》，UAIA）的要求來進行的，內容涵蓋對小型與微型實體的影響評估、是否需要調整費用結構，以及相關行政和立法建議。此報告獲得了第三方專家的高度評價，認為USPTO現行的收費結構「可能優於」其他模式，因為對申請人和專利所有人都有利。
《報告》的核心結論
(1) 費用對小型與微型實體的影響有限
報告指出，USPTO現行的費用政策對小型與微型實體申請專利的行為沒有顯著的阻礙作用。與費用相關的影響相比，申請程序的複雜性、缺乏對專利權益的認識以及高昂的專利律師費用等外部因素更為關鍵。
此外，《報告》強調，法律推廣與簡化申請程序的輔助措施，可能更有效地提升小型與微型實體的參與率。例如，UAIA提出的專利法律援助計劃和地區辦公室研究報告中的推廣方案，是值得進一步加強的策略。
(2) 現行費用結構的優越性
USPTO的現行費用結構採用低前端費用（如申請和審查費）和高維持費用的模式。這種設計允許申請人在專利價值尚未確定時減少前期經濟壓力，將更多成本分散到專利生命周期中。
較高的維持費可能會導致更新的專利減少，且有更多的專利失效（因為未支付維持費）。然而，如果專利到期並因此被「免費使用」，則可能會促進後續發明。
此外，由於USPTO可能僅為了回收其總成本而設定費用規則，因此將維護費設定為高於處理成本，並與將其他費用（例如審查費）設定為低於成本的組合。《報告》表示，儘管在申請審查期間承擔了大部分成本，但USPTO這種安排帶來的風險是「可控的」，因為機構保留了營運儲備，並有權根據需要修改其費用結構，以實現總收入和總支出之間的平衡。
專家認為，這一模式能夠在不扭曲專利審查決策的前提下，實現資金的平衡分配，同時支持創新者。相較於其他收費模式，現行結構更能促進專利系統的可持續發展。
(3) 延長費用設置權限的重要性
目前，USPTO的臨時費用設置權限將於2026年9月到期。《報告》指出，延長這一權限對維持USPTO運營效率至關重要。靈活的費用設置能力不僅能確保收入與支出平衡，還能更好地回應政策需求和創新推動。
《報告》提出的改進與建議
最重要的是，《報告》指出，國會應繼續授予USPTO的費用設定權。他們指出，鑑於USPTO現有收費結構固有的政策優勢，收費設置的靈活性不僅對於平衡總收入和總成本至關重要，而且對於促進創新、准入以及更廣泛的公平性和納入整個美國專利體系有關鍵作用。
同時指出，儘管經驗數據顯示申請費並不影響申請率，但折扣可以增強人們對專利制度公平和公正的看法；並強調獲得小型實體折扣的標準不包括貨幣參數，最有區別的因素是不多於500名員工的企業。《報告》觀察到，絕大多數的美國公司，包括許多高利潤和資本雄厚的公司，其員工人數都不到 500 人。因此建議未來的行政或立法行動可能值得探索改變小型實體折扣的標準。
此外，《報告》建議進一步研究 UAIA 的費用減免和費用改革等措施對特定代表性不足群體（例如婦女和少數族裔發明人）的長期影響，以及前面提到的非費用障礙（包括申請程序的複雜性、缺乏對專利權益的認識以及高昂的專利律師費用……等等）。
專家評估與USPTO的回應
此研究報告由來自瑞士洛桑聯邦理工學院的Gaétan de Rassenfosse、美國布蘭代斯大學的Adam B. Jaffe，以及新西蘭Motu經濟與公共政策研究中心的專家團隊負責完成。他們的結論不僅肯定了USPTO現行的費用結構，還為未來改進提供了建議。
對此，USPTO代理局長兼代理商務部智慧財產權副部長Derrick Brent表示：「此研究鞏固了我們推動平衡專利系統的承諾，強調了我們費用設置權限在維持高效服務中的重要性。我們很高興看到研究作者肯定了我們的運營價值，包括面向獨立發明人的宣傳和法律援助計劃。》
值得一提的是，USPTO在最新的專利費用規則中已主動採取行動，例如對部分續案收取額外費用，以解決因專利未能支付全部維持費而造成審查成本回收不足的問題。
參考資料：
(1) 《UNLEASHING AMERICAN INNOVATORS ACT OF 2022, FEE STUDY SUMMARY REPORT》, Derrick Brent , December 2024.
(2) USPTO releases fee study report to Congress
