特朗普2.0登台迎来马斯克变法震撼，人事冻结、回归办公室两道行政命令严重冲击USPTO运作， DOGE权限之大，亦引发USPTO申请人诸多疑虑。
刚过一个农历年回来，惊见美国联邦公部门地覆天翻，特朗普的MAGA愿景能否实现犹待观察，欧巴马曾经的Change口号状似已然成真。同处动荡中的USPTO，虽然不是马斯克变法第一刀整治对象，但特朗普2.0两大政策 ─ 人事冻结及回归办公室（Return to Office，简称RTO） ─ 仍对USPTO造成冲击，而美国政府效率部（Department of Government Efficiency，简称 DOGE）权限之大，也让USPTO申请人多有疑虑。
2025年1月20日特朗普再度宣誓就职当天，曾于USPTO服务多年的Coke Morgan Stewart也回锅出任该局副局长兼代理局长[1]。过去通常等USPTO局长提名人获美国参议院同意之后，才会接续补齐副局长等官员职缺，因此，这项布局类似创设DOGE由马斯克总领，充满特朗普政府人事案的非典型色彩。按1998年《联邦职缺改革法》（Federal Vacancies Reform Act）及历年惯例，代理局长不会直接真除转正，但因代理期间最长可达300天，同样有权推动执行白宫行政命令，又毋须美国参议院审议通过，有人解读为白宫要立刻推出新政的讯号。[2]是否有智权面向新政，暂时无从判断，可是人事冻结及RTO肯定打乱了USPTO原本规画。
USPTO眼下困境
前USPTO代理局长Derrick Brent在政权未交接时曾短暂看守USPTO业务，2025年1月17日在该局局长网志发文透露，2023年度（即2022年10月1日至2023年9月30日期间）该局新聘644名审查官，2024年度再增聘969名审查官，多管齐下，USPTO全年度所发1st OA件数明显增加，由2023年度约53万单位增至2024年度近54.5万单位；1st OA平均制发时间也由20.5个月减为19.9个月，2025年度前几个月USPTO又扩招逾500名审查官，并加发引荐奖金持续扩编，希望2025年度所发1st OA数量冲到58.5万单位；预计2024年度80万件积案量能在2028年度结束前压缩至约65万件。[3]
无奈人去往往政息，在特朗普加紧联邦政府缩编力道[4]之前，已有刚录取者表示被USPTO取消录取，尚未通过试用期的新晋人员聘雇合约亦有变量。但惶惶不安的岂只有USPTO新人，被RTO这道天雷一吓，USPTO的老员工们同样充满焦虑，不知道能不能信任马斯克、该不该申请优离。
其实USPTO早在 1997年就已导入远距办公制度，不是因应新冠疫情爆发的权宜措施，且在疫情期间发挥了维持工作量能的作用，对降低其成本有一定帮助，也是USPTO征才留人的利器。[5]依该局2023年度报告，USPTO员工中有近13000人、逾九成的比率，都使用某种形式的远距上班模式；全职远距办公者，甚至包括在阿拉斯加有3人、夏威夷19人、波多黎各39人。[6]目前不清楚有多少员工能就近重返USPTO总部或区域办公处所工作，但USPTO先前重整资源就有部分办公大楼退租，其现有办公空间，应无法立即容纳全部员工回笼。
USPTO潜在问题
USPTO前任Commissioner for Patents，即该局原专利事务主管Vaishali Udupa，离职前于2025年2月4日发出内部信，通知多种远距办公方案使用人员须于2月重返办公室工作，如系受集体劳资协议（collective bargaining agreement，简称CBA）保障的工会成员及其他例外人员，则（暂时）不受影响。[7]不过相关讯息十分紊乱，甚至互相矛盾，譬如PTAB行政专利法官（administrative patent judge，APJ）及审查部门督导专利审查官（supervisory patent examiner，简称SPE）究竟应遵循哪一规范？一说援引美国商务部1月24日所发Memo，其内容明确将USPTO列入RTO命令豁免名单[8]；反之，亦有一说，指RTO是原则上的大方向，APJ及SPE非CBA覆盖范围，且因人事冻结无从降转一般审查官，部分APJ及SPE已蒙生退意。
APJ负责的IPR、PGR等PTAB授权后审理（trial）程序，每年受理案件量是AIA立法之初预计值的数倍之多，尽管毁誉参半，基本可于法定期间（一年，例外状况最长可延长为一年半）内审结，两百多位APJ若有较高比例的人员退职，在受理案件量未明显减少的情况下，这类授权后审理程序，以及同样由APJ主理的诉愿（appeal）程序，审结时间有可能随之拉长。而SPE身负USPTO审查部门第一线管理培训重任，若留不住人，骨牌效应问题之大不亚于前者：比方过去两年逾千名的审查新兵，只能由其他资深老兵分担带训工作，老兵们这头的工作负载增加，能用以处理积案的量能肯定减少，不利达成USPTO原定积案消化目标；再比方，升任SPE等主管职的诱因减少，意味USPTO内部升迁选择有限，职涯发展不若以往，人才的招募及留任难度必然升高。
面对种种变革，美国两大智权组织AIPLA及IPO 2月4日联合发声为USPTO请命，敦促美国国会确保USPTO有足够资源及弹性处理积案问题，因为及时完成专利申请案审查，对美国的技术新创、经济成长、维持国际竞争力及经济领导地位至关重要，并指USPTO运作经费不同于其他美国联邦机构，不是靠美国纳税人的税金支持，而是由其服务使用者支付规费，但近期包括人事冻结、RTO、优离办法等政策，都可能对USPTO运作产生负面影响。[9]
对此，2月10日USPTO新任代理局长Stewart在社群平台发声，援引美国商务部长Howard Lutnick说法，表达支持RTO的立场，并表示USPTO其实逾八成雇员，包括专利及商标审查人员，都有RTO豁免金牌。[10]尽管如此，目前传出的部分讯息，例如USPTO为挤出更多量能处理积案，大砍Primary审查官可登录的「其余工时」（Other Time，比方用以协助带训新进审查官的工作时数）、新进审查官排定培训遭取消、Art Unit内部会议时程缩短等等，凡此种种，都让USPTO老臣[11]和其服务使用者深感不安，担心专利审查及授权的质量下降、下来将有更多争议诉讼。
DOGE权限疑虑
特朗普2.0时代正式揭幕前，还有评论称DOGE仅为顾问职，没有实权在手，恐难达成所提联邦政府减肥目标。不料特朗普与马斯克君臣异常相得，DOGE雷厉风行，一出手就杀得美国一众公务员措手不及。诚然，不破不立，重大改革推动初期难免乱象纷呈，只不过，对众多USPTO申请人来说，问题不只是，甚至不在于美国政府效率能否随之提升，关键是DOGE权限范围究竟到哪里？
1月20日特朗普重掌白宫首日，立即发布多道行政命令，其中行政命令编号14158（EO 14158）系〈建立暨落实总统之「政府效率部」〉（Establishing and Implementing the President’s “Department of Government Efficiency”），其Section 4(b)责令美国联邦政府各级机关配合DOGE，在法规容许的最大范围里，全面立即开放DOGE取得全部Unclassified机关记录、软件系统及IT系统数据。[12]而依媒体报导，DOGE自有EO 14158作尚方宝剑，陆续接管美国联邦人事管理局（Office of Personnel Management，简称OPM）、财政部、国务院、外交部门敏感资料，甚至利用所取得的美国政府数据训练AI系统，以利精简人事、提升公部门系统自动化效能。
「全部未分类机关记录、软件系统及IT系统数据」（access to all unclassified agency records, software systems, and IT systems）？包含USPTO未公开申请案资料吗？！未公开申请案的内容，USPTO须依美国专利法35 U.S.C. 122(a)予以保密，然而法律条文总有解释空间，「法规容许的最大范围」（to the maximum extent consistent with law）究竟以何为界？不只是非美国申请人雾里看花，美国专利律师也没有准确答案。[13]未公开申请案不一定都会走到须公开、被公开的那一步，但假设DOGE真能取得USPTO未公开申请案资料，美国当然可视作未向第三人揭露，但其他国家的智财局和法院也会是同一立场？
备注：
[1] 依USPTO官网介绍，Stewart 2011-2021曾在USPTO任职，请见https://www.uspto.gov/about-us/coke-morgan-stewart。
[2] New Deputy Director at US Patent and Trademark Office Implementing New Administration Policies，请见https://www.wilmerhale.com/en/insights/client-alerts/20250129-new-deputy-director-at-us-patent-and-trademark-office-implementing-new-administration-policies。
[3] Patent pendency goals: A road map for the future，请见https://www.uspto.gov/blog/patent-pendency-goals-road-map-future。
[4] 白宫2025年2月11日追加发布新行政命令Implementing the President’s “Department Of Government Efficiency” Workforce Optimization Initiative，请见https://www.whitehouse.gov/presidential-actions/2025/02/implementing-the-presidents-department-of-government-efficiency-workforce-optimization-initiative/。
[5] USPTO为吸纳人才，其官网征才网页特别列出其弹性工时及远距办公方案，请见https://www.uspto.gov/jobs/why-choose-us/work-life-balance。
[6] USPTO FY 2023 Telework Annual Report，请见https://www.uspto.gov/sites/default/files/documents/TAR_2023.pdf。
[7] USPTO前TC 1600质检专员QAS Julie Burke社交平台贴出这封内部信内容，请见https://www.linkedin.com/posts/julie-burke-492264120_patent-fork-ip-activity-7292676941176848384–0mX。USPTO前朝管理团队卸任前，分别于2024年12月11日、2025年1月15日与该局两大工会组织POPA、NTEU 243签署CBA，但有人主张CBA协议中的有关远距办公安排的条款无效；CBA签署新闻稿可见于https://www.uspto.gov/about-us/news-updates/uspto-patent-office-professional-association-sign-new-collective-bargaining及https://www.uspto.gov/about-us/news-updates/uspto-national-treasury-employees-union-chapter-243-sign-new-collective-0。
[8] 美国商务部2025年1月24日发布Information Memorandum for Department Leadership on Return In-Person Work，请见https://www.commerce.gov/sites/default/files/2025-01/Information%20Memo%20-%20Return%20to%20In-Person%20Work_0.pdf。
[9] AIPLA and IPO Issue Joint Letter to Congress Urging Action to Reduce Patent Backlog，请见https://www.aipla.org/detail/news/2025/02/04/aipla-and-ipo-issue-joint-letter-to-congress-urging-action-to-reduce-patent-backlog。
[10] 请见https://www.linkedin.com/posts/julie-burke-492264120_fork-telework-patent-activity-7294442841185886210-NwUt。
[11] What Do the Return to Office and Hiring Freeze Orders Mean for Examiners and SPEs?，请见https://ipwatchdog.com/2025/02/09/return-office-hiring-freeze-orders-mean-examiners-spes/。另可参考https://www.linkedin.com/posts/julie-burke-492264120_from-the-patentexaminer-community-on-reddit-activity-7294796936199512067-YXNp。
[12] Executive Order 14158 of January 20, 2025: Establishing and Implementing the President’s “Department of Government Efficiency”，请见https://www.federalregister.gov/documents/2025/01/29/2025-02005/establishing-and-implementing-the-presidents-department-of-government-efficiency。
[13] 两篇文章可作例证：
– It appears that DOGE has access to all USPTO records and systems，请见https://blog.oppedahl.com/it-appears-that-doge-has-access-to-all-uspto-records-and-systems/；及
– Does Elon Musk Have Access To Your Patent Application?，请见https://www.filewrapper.com/does-elon-musk-have-access-to-your-patent-application/
